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Lange träumten Menschen davon, das gesprochene Wort über große Entfernungen zu transportieren. Erste, trompetenähnliche Vorrichtungen brachten nicht die gewünschten Resultate. Lediglich Sprechrohrleitungen kamen für einen kurzen Zeitraum auf großen Dampfschiffen zum Einsatz.

Signalübertragung über elektrische Leitungen

Die eigentliche Geschichte des Telefons beginnt mit der Erkenntnis, dass sich elektrische Leitungen für die Signalübertragung über große Entfernungen eignen. Morse entwickelte den ersten Telegrafen, der nach ihm benannt wurde. Sofort begannen Erfinder in der ganzen Welt nach einem Weg zu suchen, auf ähnlichem Wege die Sprache direkt zu übertragen. Heute wird häufig Philipp Reis als Erfinder des Telefons genannt. Er baute zahlreiche Demonstrationsobjekte aus Sender und Empfänger. Als Sender diente ihm ein Schalltrichter mit Membran, der die Schallwellen der Sprache in elektrische Impulse umwandeln konnte. Empfangen wurden die elektrischen Impulse mit Hilfe einer Kupferspule, und durch eine bewegte Nadel wurden sie wieder in Schallwellen umgewandelt.

Eines dieser Demonstrationsobjekte gelangte in die USA und Alexander Bell beschäftigte sich intensiv mit der Idee. Da er wusste, dass viele Erfinder versuchten, ein Gerät zur Sprachübertragung zu entwickeln, meldete er 1876 ein Patent für ein Telefon an, ohne über ein funktionierendes Modell zu verfügen. Später stellte sich heraus, dass Elisha Gray nur zwei Stunden später seine wesentlich detaillierter beschriebene Erfindung eines Telefons anmeldete. Bell erhielt das Patent und konnte seine Konkurrenten aus dem Felde schlagen. Unzählige Gerichtsprozesse folgten, die Bell wegen der frühzeitigeren Patentanmeldung gewann. Zahlreiche Verbesserungen, wie der Einsatz des Kohlemikrofons, folgten.

Durchbruch der neuen Technik

Die Öffentlichkeit stand der neuen Erfindung zunächst skeptisch gegenüber. Erst als dem Kaiser von Brasilien auf einer Ausstellung ein Telefon vorgeführt wurde, erkannten die Wissenschaftler in seinem Gefolge die große Bedeutung dieser Erfindung. Bell war trotz aller Widerstände von seinem Telefon überzeugt. Bereits 1877 gründete er die Bell Telephone Company, die den Aufbau eines Telefonnetzes in den USA zum Ziel hatte.

Wenige Jahre später wurde das Unternehmen in AT&T (American Telephone & Telegraph Company) umbenannt. AT&T ist heute der größte Telefonkonzern der Welt. In Deutschland blieb die Idee von Philipp Reis lange unbeachtet. Erst später spielten deutsche Firmen wie Siemens&Halske mit technischen Verbesserungen wieder eine Rolle in der Geschichte des Telefons.